Nationale wetgeving
In de Wet milieubeheer zijn voor een aantal stoffen normen voor de concentraties in de buitenlucht vastgelegd. Deze zogenaamde grenswaarden zijn zo gekozen dat de risico's van blootstelling tot een aanvaardbaar niveau zijn teruggebracht. De grenswaarden zijn in Europese richtlijnen vastgelegd en vervolgens in de Nederlandse wetgeving geïmplementeerd.
Derogatie
Voor het behalen van de grenswaarden voor fijn stof (PM10) en stikstofdioxide (NO2) heeft Nederland van de Europese Unie uitstel (derogatie) gekregen. De grenswaarden voor PM10 moeten op 11 juni 2011 zijn bereikt en die voor NO2 op 1 januari 2015. Met behulp van het Nationaal Samenwerkingsprogramma Luchtkwaliteit (NSL) wordt ervoor gezorgd dat op die data de grenswaarden ook inderdaad overal in Nederland zijn gehaald.
Normen
Voor sommige stoffen zijn er twee soorten normen: een norm voor kortdurende blootstelling waaraan iemand hoogstens één, enkele uren of een dag mag blootstaan, en een norm voor langdurige blootstelling. Ook wordt naar jaargemiddelden gekeken. Afhankelijk van de aard van de stof is voor één van de twee, of voor beide normen gekozen. Naast de normen (of grenswaarden) in de Wet milieubeheer is soms ook sprake van streefwaarden of van advieswaarden van de Wereld Gezondheid Organisatie (WHO). Deze hebben echter geen formele status in Nederland.